Fanchon Fadette, surnommée Grelet, est élevée par sa grand-mère, une vieille femme réputée sorcière. Son aspect misérable la fait mépriser par les gens du village. Pourtant ses haillons cachent une vive intelligence et un cœur d’or. Bientôt, Landry, Garçon bienveillant et travailleur, fils d’un riche fermier s’en éprend. Leur amour devra cependant surmonter bien des épreuves : la médisance, la pauvreté de Fadette, les jalousies.
La campagne berrichonne avec sa société étroite et dure quelquefois, sert de cadre à un conte moral où sont célébrés le courage, la confiance et l’amour. Loin de bercer le lecteur avec un idéal naïf, il lui permet de saisir une image de la réalité humaine.