Wojtek retrace l’histoire étonnante d’un ours brun adopté par des soldats polonais au cours de la Seconde Guerre mondiale. D’abord simple animal recueilli et balloté au gré des déplacements de l’armée, il devient progressivement une figure familière du quotidien des hommes qu’il accompagne dans leur exil, de l’Iran jusqu’au Royaume-Uni, en passant par la Palestine, l’Égypte et l’Italie. Son parcours se confond ainsi avec celui de ces soldats polonais contraints de combattre loin de leur pays après le démantèlement de l’armée polonaise, conséquence du pacte germano-soviétique de 1939.
Cependant, l’intérêt de l’ouvrage dépasse largement le récit anecdotique d’un ours devenu mascotte militaire. À travers le destin de Wojtek, Jean-Michel Derex met en évidence un animal revêtu d’une forte portée symbolique. Avec le temps, l’ours devient bien plus qu’un compagnon de route, incarnant à lui seul les épreuves et la cohésion d’une communauté.
L’annexe apporte un éclairage particulièrement intéressant. Un avant-propos met en garde contre une vision contemporaine, prêtant le flanc à un jugement anachronique, par exemple, quand l’ours boit de l’alcool avec les soldats. Voici un bel ouvrage qu’aborderont avec profit les lecteurs mûrs de la fin du primaire et du collège. Il ne faut donc pas se fier uniquement aux illustrations évocatrices qui semblent destiner cet album à des enfants plus jeunes.
