Joseph est un enfant de Flandre, un amoureux de la terre, un vrai paysan habitué aux durs travaux des champs. Garçon à la tête dure, il va néanmoins apprendre à dompter sa colère grâce à l’amour de ses parents. Joseph passe une enfance très heureuse dans le village de Trémeloo auquel il est profondément attaché. Dieu occupe la première place chez les Veuster : sur les huit enfants de la famille, quatre d’entre eux, dont Joseph, entreront en religion.
A travers le récit de l’enfance de Joseph, on comprend comment ce dernier va développer sa volonté et forger son caractère mais aussi pourquoi Dieu a choisi cet enfant robuste et courageux pour devenir ce missionnaire héroïque de Molokaï, à Hawaï. Un exemple de son caractère volontaire et persévérant : Joseph n’a pas appris le latin et donc ne peut prétendre à la prêtrise. Qu’à cela ne tienne, il décide d’apprendre le latin tout seul et parvient ainsi au niveau requis pour devenir prêtre !
Il rentre dans la Congrégation des Sacrés-Cœurs de Jésus et Marie, fondée par le père Coudrin, et y développe son amour de la Sainte Vierge et surtout de l’adoration eucharistique, qui sera son seul soutien dans les heures de solitude.
Dans son ardeur missionnaire, il obtient la permission de partir à l’âge de 24 ans, à la place de son frère tombé malade, dans la mission nouvellement fondée aux îles Hawaï. Il parcourt les îles, visitant les communautés chrétiennes, construisant des chapelles, soignant les malades : il est donc à la fois prêtre, médecin, architecte, charpentier…
La lèpre se propage très vite à Hawaï. C’est pourquoi le gouvernement a regroupé d’autorité tous les lépreux de l’archipel dans l’île de Molokaï, les mettant au ban de la société. Le Père Damien est choisi parmi d’autres volontaires pour assurer une présence sacerdotale dans cet enfer de désespoir et de misère morale. Véritable pasteur des lépreux, il va transformer littéralement l’île en y construisant une vraie communauté avec église, chemin, hôpital, école, orphelinat, et en organisant une vie sociale et éducative. Le père Damien finira par contracter la lèpre mais malgré ses souffrances physiques, il poursuivra son rôle de missionnaire jusqu’au bout, d’où son titre de martyr de la charité.
Dans ce livre magnifique et bouleversant, le lecteur découvre un homme dont le courage et le lâcher prise sont hors du commun. Choisir d’être missionnaire, ce n’est pas choisir la simplicité ; c’est accepter de porter sa croix comme le Christ au Golgotha. Rien ne sera simple pour frère Damien ; mais tout ce qu’il fait sera exécuté avec amour et il transformera profondément les lieux où il passera.
« Ce voyage est d’une dureté inexprimable. Les montagnes se dressent comme des murailles infranchissables. Il faut ramper à travers les rochers, se frayer un chemin à travers d’étroits conduits, s’avancer sur des sentiers à des hauteurs vertigineuses où le ciel se dérobe sous les pas. Enfin l’ascension est terminée. »
« C’est au pied de l’autel que nous trouvons la force nécessaire dans notre isolement. Sans le Saint-Sacrement, une position telle que la mienne ne serait pas soutenable. Mais ayant notre Seigneur à mes côtés, eh bien ! je continue d’être toujours gai et content. Avec cette gaieté de cœur et le rire sur les lèvres, je travaille avec zèle au bien des pauvres malheureux lépreux et petit à petit, sans trop d’éclat, le bien se fait… » Lettre à son frère.
