En 1740, l’équipage du vaisseau royal britannique Le Wager participe avec d’autres navires à la course lancée contre un galion espagnol rempli de trésors asiatiques. Mais Le Wager s’égare et fait naufrage après le passage du Cap Horn. Une centaine de rescapés se réfugie sur une île désolée au large de la Patagonie.
Commence pour eux une longue lutte quotidienne pour survivre. Les marins essaient d’organiser leur nouvelle vie mais les ressources vitales manquent et leurs relations se dégradent rapidement. En proie à la faim, au froid, à l’humidité et à l’épuisement, certains envisagent l’irréparable et des actes de cannibalisme sont commis. Il faut donc chercher à s’échapper et gagner des terres plus hospitalières où veillent cependant les ennemis espagnols. Pourtant, quelques mois plus tard, un groupe d’une trentaine d’hommes hagards réapparaissent au Brésil…
Ce livre est le récit de l’épopée formidable de ces hommes animés d’un courage inébranlable. Il montre leur immense capacité de résilience face à l’adversité des éléments.
Le récit est très documenté et est le fruit de longues recherches historiques. Il apporte un éclairage passionnant sur les conditions de navigation au XVIIIe siècle. Ces conditions étaient particulièrement éprouvantes et les marins souffraient de typhus, du scorbut et de malnutrition. Le livre ne cache rien des épreuves supportées par l’équipage ; il est donc réservé aux lecteurs à partir de 18 ans, avides d’aventures et d’épopées.
Pour des lecteurs à partir de 13 ans, le comité de lecture recommande la lecture du récit des Naufragés des Auckland :
