Le 21 février 1916, l’infanterie allemande, après une intense préparation d’artillerie, attaqua dans le secteur de Verdun. C’était le début de la plus grande bataille de la « Grande Guerre » sur le front Ouest, à laquelle participa, en vertu de la « noria », les 3/4 de l’armée française.
La « noria » était le remplacement continu des troupes engagées en première ligne par des troupes fraîches. Elle fut instituée par le général Pétain chargé d’arrêter l’offensive allemande.
Après avoir rempli sa mission, Pétain fut remplacé par Nivelle, son dernier ordre du jour signé, terminé par la célèbre phrase « On les aura ». Par la suite, de très dangereuses offensives allemandes ponctuées de contre-offensives, aussi meurtrières les unes que les autres, se succédèrent jusqu’en juillet, puis avec une moindre intensité, jusque en décembre.
Le récit de cette bataille, longue et complexe, est ici raconté avec une clarté remarquable, servie par un texte court, dense, très dialogué ce qui laisse une large place au talent de l’illustrateur. C’est ainsi que les émotions des soldats et leurs souffrances, l’attente des combats et le déchaînement de la violence sont admirablement rendus par des dessins qui rappellent par le trait ce que Genevoix évoquait par la plume. La complémentarité des auteurs a permis cette réussite.
Aux propos des poilus (fictifs) qui s’expriment dans cet album, on peut ajouter que, bien longtemps après la première guerre mondiale, dans les années 60, les anciens combattants étaient toujours imprégnés de sentiments de vénération pour leurs chefs, de reconnaissance pour le sacrifice de leurs anciens tombés sur une terre désormais sacrée, et, enfin, de cette légitime fierté qui éclatait dans ces simples mots « J’étais à Verdun ».
