En cet hiver 1928, un cirque ambulant s’installe sur les rives du lac Iseo au Nord de l’Italie. La vie est rude pour ces artistes itinérants dont la vie dépend de la faveur du public et de la bonne volonté des milices mussoliniennes qui quadrillent le pays et font régner la peur.
Dans cette troupe baroque, composée de personnages hauts en couleur et cabossées par la vie, le jeune Luca forme avec son frère d’adoption, Berio, une paire de talentueux acrobates : à eux deux, ils montent un numéro de trapèze volant particulièrement audacieux. Leur entente fraternelle et même fusionnelle, s’en trouve renforcée car dans leur spectacle acrobatique, la vie de l’un est suspendue à celle de l’autre.
Aussi, lorsque Luca fait la connaissance de Yulia, une jeune fille passionnée par la photographie et traquée par les Fascistes qui ont emprisonné ses parents, le jeune adolescent, sensible au charme et à la féminité de Yulia fait l’expérience des premiers émois amoureux ; il est prêt à tout pour la sauver. Ses liens fraternels sont alors bouleversés et relégués au second plan, au grand désespoir de Berio.
Ce roman, écrit avec talent, est plein de charme et de force. Le contexte historique est très prégnant et plonge le lecteur dans l’atmosphère inquiétante d’une petite bourgade italienne aux prises avec la montée du fascisme. Les personnalités riches de ce récit donnent pleinement vie au quotidien de ce cirque ambulant même si les dialogues rudes et parfois vulgaires peuvent surprendre. Néanmoins, le style alerte de ce roman permet aux lecteurs à partir de 16 ans de s’attacher aux touchants personnages et au monde passionnant et bien méconnu du cirque.
