Rio vit avec sa sœur jumelle Bay dans une cité sous la mer, construite pour échapper à la pollution extrême des villes de la surface.
Le jour de la cérémonie des vœux, chaque adolescent peut choisir de remonter vivre sur terre ou de rester sous la mer. Rio rêve de quitter sa cité sous-marine mais elle s’en défend depuis le décès de leur mère pour rester avec Bay.
Alors, lorsque cette dernière annonce de manière imprévue son choix de partir, Rio reste seule, séparée pour toujours de sa sœur. Ne s’avouant pas vaincue, elle cherche les raisons qui ont amenées sa sœur à partir et tente de la rejoindre malgré les multiples dangers.
Cette fable futuriste (dystopie) est dépaysante : la vie dans la cité sous-marine est très bien décrite. Le personnage de Rio est attachant par son amour pour sa sœur et sa persévérance à mettre en œuvre son projet de remonter à la surface.
Lorsque Rio va se rendre compte que sa cité, Atlantia, est menacée de destruction, elle saura faire preuve de courage et d’abnégation.