En Hollande, au siècle dernier, Hans et Gretel ont 15 et 12 ans. Ils vivent très pauvrement avec leurs parents. Leur père a eu un très grave accident sur la digue et a perdu la tête.
Malheureusement, juste avant, il avait caché 1000 florins que sa famille n’a pu retrouver… L’hiver, les canaux deviennent des voies de patinage qui font la joie des enfants. Hélas, Hans et Gretel, eux, n’ont que de pauvres patins fabriqués par Hans. Une année, une course est organisée pour l’anniversaire de Hilda, une riche voisine.
Grâce à son travail et à l’amitié de Hilda, Hans va pouvoir acheter des patins neufs et aller à Harlem chercher un docteur célèbre pour soigner son père. Le courage et la ténacité de Hans, l’amitié de son entourage, la bonté du médecin, permettent à la famille de retrouver la joie de vivre.
L’intérêt de ce roman réside autant dans l’action très bien menée, que dans les descriptions fidèles et vivantes de la vie familiale des enfants, des paysages et des traditions hollandaises.