Le 11 septembre 1942, six cents personnes juives sont arrêtées à Lille pour être déportées. Parquées à la gare de Fives, elles croisent des cheminots décidés à sauver le maximum d’entre elles. Ces hommes courageux feront sortir de la gare essentiellement des enfants qu’ils confieront à des familles de confiance. C’est cette histoire vraie qui sert de départ au récit.
Leizer et Esther sont abordés de façon discrète par un cheminot qui propose de cacher leurs deux enfants, Annah,13 ans et Zélig, 6 ans. En quelques minutes les parents sont confrontés à un choix déchirant : doivent-ils se séparer d’eux ou est-il préférable de rester ensemble dans l’espoir de les protéger ? Ce sont les deux versants de cette décision qu’aborde le roman.
« Côté pile », le récit explore la vie des deux enfants accueillis dans une famille à la campagne, contraints de se cacher et de changer d’identité. « Côté face », les enfants et leurs parents affrontent la persécution, la déportation et l’extermination de masse.
Le roman, dans un style limpide, suit ainsi en parallèle les chemins semés d’épreuves des enfants juifs pendant la Seconde Guerre mondiale en France, qu’ils aient eu la vie sauve ou qu’ils aient été déportés.
